西北马家军阀，严格地说并沒有形成一个统一的派系，而是同出于源、分作数支，人们习惯上合称为马家军，民国时期，在我国西北的甘、宁、青地区，存在着数股强大的回军武装力量，由于其首领皆为甘肃河州（今甘肃省临夏回族自治州临夏市）回族马姓，故称“马家军”，马家军原为家族武装势力，它们参与了当时中国政坛的纷争，先后依附清政府、北洋军阀、冯玉祥、蒋介石等，统治了西北地区数十年，产生了一批显赫一时的马姓军阀，其中又以西北四马最为出名，四马又分为青马和宁马，马步芳兄弟盘据青海，是为青马；马鸿逵兄弟据有宁夏，是为宁马。
而要谈马家军阀，就应追溯到清朝同治年间，清同治二年即1863年，甘肃河州（今临夏县）人阿訇马占鳌会合马悟真等回民首领，举行了反清的河州暴动，攻破河州，势力在甘肃迅速扩大，河州白藏乡人马海晏也参加了这场暴动，马海晏早年贫穷，靠在河州、兰州之间“驮脚”（畜力运输）为生，尚武，广交游，参加河州起义后，马海晏作战勇敢，不久即成为马占鳌的左右手，1872年，左宗棠率湘军入甘肃镇压，在太子寺战役中，马占鳌先诱敌深入，后以“黑虎掏心”战术，一举打败了清军三十个营，在太子寺战役之后，起义群众要求乘胜攻取清军统帅左宗棠设在安定（今定西县）的大营时，马占鳌却主张投降清军，说：“打了胜仗，比打败了投降好得多！”马海晏亦力赞其议，但很多起义群众表示反对，这时，一个四十來岁的汉子、河州韩家集阳洼山村人马千龄出來说话，支持马占鳌降清，马占鳌是马千龄的同族侄女婿，看到有马海晏及马千龄等支持，便决计降清受抚，结果，左宗棠改编马占鳌部为马队三旗，委任马占鳌为三旗督帮，以马占鳌之子马安良（原名马七五，左宗棠赐名“安良”）为中旗正旗官，马海晏为中旗副旗官，此外，清廷又授马安良、马海晏七品军功顶戴，马千龄因劝降有功，被左宗棠称赞为“良回”，也受到重赏，就这样，马占鳌、马海晏、马千龄等用起义人民的鲜血给自己换取了“红顶子”和清廷的赏赐，从此成为了清廷的鹰犬，这也是“河州三马”的子孙们得以发迹的因由。
马占鳌降清以后，过了十余年即1886年死去，其职务由儿子马安良继任，马海晏则有两个儿子：一名马麒，一名马麟，后來，马安良、马海晏这支马队