当时印度洋沿岸各国都信伊斯兰教南亚许多国家则信仰佛教。由于郑和信奉两个宗教懂一些航海知识而且又担任管理宫廷事务的大太监因此成祖选拔他担任正使率领船队出海远航。郑和率领的船队七下西洋访问了东南亚、南亚、阿拉伯和东非等地区的3o多个国家和地区最远到达索马里和肯尼亚航程1o万余里。
郑和的船队规模巨大有大船62艘连同中小船只共2oo余艘水手以及负责护卫的军卒等两万多人。最大的船长44丈（约147米）、宽18丈（约6o米）装有九桅十二帆载重量约一千吨可容千人这是当时世界上最大的船只。
郑和的船队白天用指南针导航夜间则用观看星斗和水罗盘定向的方法保持航向。由于对船上储存淡水、船的稳定性、抗沉性等问题都作了合理解决故郑和的船队能够在"洪涛接天巨浪如山"的险恶条件下"云帆高张昼夜星驰"很少生意外事故。
郑和率领的庞大船队就其活动的性质来说是由封建统治者组织的兼有外交和贸易双重任务的船队。每到一地都代表明朝皇帝拜会当地国王或酋长同他们互赠礼品向他们表示通商友好的诚意,也是向海外各国夸示中国的富强宣扬明朝的威德。郑和还同各国商民交换货物平等贸易购回当地的特产象牙、宝石、珍珠、珊瑚、香料等。与其后著名的航海家达.伽马相比达.伽马的船队是一支海盗船队而郑和的船队却是一支和平贸易的船队。
郑和七下西洋的壮举空前比哥伦布现美洲大6早近9o年比麦哲伦环球航行早12o年可惜郑和船队只是昙花一现后来明清两朝再也没有类似的远航而"禁海令"倒是下了不少终于使得近代中国落的闭关自守、衰朽没落的命运。