且说智化、兆兰、兆蕙与小爷艾虎送了北侠、玉堂回来，在厅上闲坐，彼此闷闷不乐。艾虎一旁短叹长吁。只听智化道：“我想此事关系非浅。倪太守乃是为国为民，如今反遭诬害；欧阳兄又是济困扶危，遇了贼扳。似这样的忠臣义士负屈含冤，仔细想来，全是马强叔侄过恶。除非设法先将马朝贤害倒，剩了马强，也就不难除了。”丁二爷道：“与其费两番事，何不一网打尽呢？”智化道：“若要一网打尽，说不得却要做一件欺心的事，生生的讹在他叔侄身上，使他赃证俱明，有口难分诉。所谓‘奸臣贼子人人得而诛之’。我虽想定计策，只是题目太大，有些难做。”丁大爷道：“大哥何不说出，大家计较计较呢？”智化道：“当初劣兄上霸王庄者，原为看马强的举动。因他结交襄阳王，常怀不轨之心。如今既为此事闹到这步田地，何不借题发挥，一来与国家除害，二来剪却襄阳王的羽翼。话虽如此说，然而其中有四件难事。”丁二爷道：“哪四件？”智爷道：“要皇家的紧要之物，这也不必推诿，全在我的身上。第二十要一个有年纪之人，一个或童男或童女随我前去，诓取紧要之物回来。又要有胆量，又要有机变，又要受得苦。第三十件，我等盗了紧要之物，还得将此物送在马强家，藏在佛楼之内，以为将来的真赃实犯。”丁二爷听了，不由地插言道：“此事小弟却能够。只要有了东西，小弟便能送去。这第三十件算是小弟的了。第四十件又是什么呢？”智化道：“惟有第四十件最难，必须知根知底之人前去出首；不但出首，还要单上开封府出首去。别的事情俱好说，惟独这第四十件是最要紧的，成败全在此一举。此一着若是错了，满盘俱空。这个人竟难得很。”口里说着，眼睛却瞟着艾虎。艾虎道：“这第四件莫若徒弟去罢。”智化将眼一瞪道：“你小孩家懂得什么，如何干得这样大事！”艾虎道：“据徒弟想来，此事非徒弟不可。徒弟去了有三益。”

    丁二爷先前听艾虎要去，以为小孩子不知轻重。此时又见他说出“三益”，颇有意思，连忙说道：“智大哥不要拦他。”

    便问艾虎道：“你把‘三益’说给我听听。”艾虎道：“，小侄自幼在霸王庄，所有马强之事，小侄尽知。而且三年前马朝贤告假回家一次，那时我师父尚未到霸王庄呢。如今盗了紧要东西来，就说三年前马朝贤带来的，与事更觉有益。这是益。第二十，别人出首，不如小侄出首。什么缘故呢？俗话说得好，‘小孩嘴里讨实话’。小侄若到开封府举出来，叫别人再想不到这样一宗大事，却是个小孩子作个硬证，此事方是千真万真，的确无疑。这是第二十益。第三十益却没有什么，一来为小侄的义父，二来也不枉师父教训一场。小侄儿若借着这件事出场出场，大小留个名儿，岂不是三益么？”丁大爷、丁二爷听了，拍手大笑道：“好！想不到他竟有如此的志向。”智化道：“二位贤弟，且慢夸他。他因不知开封府的厉害，他此时只管说，到了身临其境，见了那样的威风，又搭着问事如神的包丞相，他小孩子家有多大胆量，有多大志略？何况又有御赐铜铡，倘若话不投机，白白地送了性命，那时岂不耽误了大事。”

    艾虎听了，不由地双眉倒竖，二目圆翻，道：“师父特把弟子看轻了！难道开封府是森罗殿不成？他纵然是森罗殿，徒弟就是上剑树，登刀山，再也不能改口，是必把忠臣义士搭救出来。又焉肯怕那个御赐的铜铡呢。”兆兰、兆蕙听了，点头咂嘴，喷喷称羡。智化道：“且别说你到开封府，就是此时我问你一句，你如果答应得出来，此事便听你去；如若答应不来，你只好隐姓埋名，从此再别想出头了。”艾虎嘻嘻笑道：“待徒弟跪下，你老就审，看是如何？”说罢，他就直挺挺地跪在当地。

    兆兰、兆蕙见他这般光景，又是好笑，又是爱惜。只听智爷道：“你员外家中犯禁之物，可是你太老爷亲身带来的么？”

    艾虎道：“回老爷，只因三年前小的太老爷告假还乡，亲手将此物交给小人的主人。小人的主人叫小人托着收在佛楼之上，是小人亲眼见的。”智爷道：“如此说来，此物在你员外家中三年了？”艾虎道：“是三年多了。”智爷用手在桌上一拍，道：“既是三年，你如何今日才来出首？讲！”丁家弟兄听了这一问，登时发怔，暗想道：“这当如何对答呢？”只见艾虎从从容容道：“回老爷，小人今年才十五岁。三年前小人十二岁，毫无知觉，并不知道知情不举的罪名。皆因我们员外犯罪在案，别人向小人说：‘你提防着罢，多半要究出三年前的事来。你就是个隐匿不报的，罪要加等的；若出首了，罪还轻些。’因此小人害怕，急急赶来出首在老爷台下。”兆蕙听了，只乐得跳起来道：“好对答，好对答！贤侄你起来罢。第四十件是要你去定了。”丁大爷也夸道：“果然对答得好。智大哥，你也可以放心了。”智爷道：“言虽如此，且到临期再写两封信，给他也安置安置，方保无虞。如今算起来，就只第二十件事不齐备。贤弟且开出个单儿来。”

    丁二爷拿过笔砚，铺纸提笔。智爷念道：“木车子一辆，大席篓子一个，旧布被褥大小两份，铁锅杓、黄瓷大碗、粗碟家伙俱全，老头儿一名，或幼童幼女俱可一名，外有随身旧布衣服行头三份。”丁大爷在旁看了，问道：“智大哥，要这些东西何用？”智爷道：“实对二位贤弟说，劣兄要到东京盗取圣上的九龙珍珠冠呢。只因马朝贤他乃四执库的总管，此冠正是他管理。再者，此冠乃皇家世代相传之物，轻是动不着的。

    为什么又要老头儿、幼孩儿和这些东西呢？我们要扮做逃荒的模样，到东京安准了所在。劣兄探明白