且说智化、兆兰、兆蕙与小爷艾虎送了北侠、玉堂回来在厅上闲坐彼此闷闷不乐。艾虎一旁短叹长吁。只听智化道：“我想此事关系非浅。倪太守乃是为国为民如今反遭诬害；欧阳兄又是济困扶危遇了贼扳。似这样的忠臣义士负屈含冤仔细想来全是马强叔侄过恶。除非设法先将马朝贤害倒剩了马强也就不难除了。”丁二爷道：“与其费两番事何不一网打尽呢？”智化道：“若要一网打尽说不得却要做一件欺心的事生生的讹在他叔侄身上使他赃证俱明有口难分诉。所谓‘奸臣贼子人人得而诛之’。我虽想定计策只是题目太大有些难做。”丁大爷道：“大哥何不说出大家计较计较呢？”智化道：“当初劣兄上霸王庄者原为看马强的举动。因他结交襄阳王常怀不轨之心。如今既为此事闹到这步田地何不借题挥一来与国家除害二来剪却襄阳王的羽翼。话虽如此说然而其中有四件难事。”丁二爷道：“哪四件？”智爷道：“第一要皇家的紧要之物这也不必推诿全在我的身上。第二十要一个有年纪之人一个或童男或童女随我前去诓取紧要之物回来。又要有胆量又要有机变又要受得苦。第三十件我等盗了紧要之物还得将此物送在马强家藏在佛楼之内以为将来的真赃实犯。”丁二爷听了不由地插言道：“此事小弟却能够。只要有了东西小弟便能送去。这第三十件算是小弟的了。第四十件又是什么呢？”智化道：“惟有第四十件最难必须知根知底之人前去出；不但出还要单上开封府出去。别的事情俱好说惟独这第四十件是最要紧的成败全在此一举。此一着若是错了满盘俱空。这个人竟难得很。”口里说着眼睛却瞟着艾虎。艾虎道：“这第四件莫若徒弟去罢。”智化将眼一瞪道：“你小孩家懂得什么如何干得这样大事！”艾虎道：“据徒弟想来此事非徒弟不可。徒弟去了有三益。”

    丁二爷先前听艾虎要去以为小孩子不知轻重。此时又见他说出“三益”颇有意思连忙说道：“智大哥不要拦他。”

    便问艾虎道：“你把‘三益’说给我听听。”艾虎道：“第一小侄自幼在霸王庄所有马强之事小侄尽知。而且三年前马朝贤告假回家一次那时我师父尚未到霸王庄呢。如今盗了紧要东西来就说三年前马朝贤带来的与事更觉有益。这是第一益。第二十别人出不如小侄出。什么缘故呢？俗话说得好‘小孩嘴里讨实话’。小侄若到开封府举出来叫别人再想不到这样一宗大事却是个小孩子作个硬证此事方是千真万真的确无疑。这是第二十益。第三十益却没有什么一来为小侄的义父二来也不枉师父教训一场。小侄儿若借着这件事出场出场大小留个名儿岂不是三益么？”丁大爷、丁二爷听了拍手大笑道：“好！想不到他竟有如此的志向。”智化道：“二位贤弟且慢夸他。他因不知开封府的厉害他此时只管说到了身临其境见了那样的威风又搭着问事如神的包丞相他小孩子家有多大胆量有多大志略？何况又有御赐铜铡倘若话不投机白白地送了性命那时岂不耽误了大事。”

    艾虎听了不由地双眉倒竖二目圆翻道：“师父特把弟子看轻了！难道开封府是森罗殿不成？他纵然是森罗殿徒弟就是上剑树登刀山再也不能改口是必把忠臣义士搭救出来。又焉肯怕那个御赐的铜铡呢。”兆兰、兆蕙听了点头咂嘴喷喷称羡。智化道：“且别说你到开封府就是此时我问你一句你如果答应得出来此事便听你去；如若答应不来你只好隐姓埋名从此再别想出头了。”艾虎嘻嘻笑道：“待徒弟跪下你老就审看是如何？”说罢他就直挺挺地跪在当地。

    兆兰、兆蕙见他这般光景又是好笑又是爱惜。只听智爷道：“你员外家中犯禁之物可是你太老爷亲身带来的么？”

    艾虎道：“回老爷只因三年前小的太老爷告假还乡亲手将此物交给小人的主人。小人的主人叫小人托着收在佛楼之上是小人亲眼见的。”智爷道：“如此说来此物在你员外家中三年了？”艾虎道：“是三年多了。”智爷用手在桌上一拍道：“既是三年你如何今日才来出？讲！”丁家弟兄听了这一问登时怔暗想道：“这当如何对答呢？”只见艾虎从从容容道：“回老爷小人今年才十五岁。三年前小人十二岁毫无知觉并不知道知情不举的罪名。皆因我们员外犯罪在案别人向小人说：‘你提防着罢多半要究出三年前的事来。你就是个隐匿不报的罪要加等的；若出了罪还轻些。’因此小人害怕急急赶来出在老爷台下。”兆蕙听了只乐得跳起来道：“好对答好对答！贤侄你起来罢。第四十件是要你去定了。”丁大爷也夸道：“果然对答得好。智大哥你也可以放心了。”智爷道：“言虽如此且到临期再写两封信给他也安置安置方保无虞。如今算起来就只第二十件事不齐备。贤弟且开出个单儿来。”

    丁二爷拿过笔砚铺纸提笔。智爷念道：“木车子一辆大席篓子一个旧布被褥大小两份铁锅杓、黄瓷大碗、粗碟家伙俱全老头儿一名或幼童幼女俱可一名外有随身旧布衣服行头三份。”丁大爷在旁看了问道：“智大哥要这些东西何用？”智爷道：“实对二位贤弟说劣兄要到东京盗取圣上的九龙珍珠冠呢。只因马朝贤他乃四执库的总管此冠正是他管理。再者此冠乃皇家世代相传之物轻是动不着的。

    为什么又要老头儿、幼孩儿和这些东西呢？我们要扮做逃荒的模样到东京安准